Sekitar 56 juta tahun yang lalu, Bumi mengalami sebuah periode yang dikenal sebagai Maksimum Termal Paleosen-Eosen, di mana terjadi pelepasan karbon yang sangat cepat selama 200 ribu tahun, yang menyebabkan pemanasan global besar-besaran. Peristiwa ini memiliki dampak yang luar biasa pada ekosistem Bumi, termasuk mengubah lautan menjadi lebih asam dan menyebabkan penurunan ukuran banyak hewan darat secara drastis. Beberapa spesies bahkan menyusut hingga 30% dari ukuran aslinya, sebagai respons terhadap suhu yang meningkat.
Fenomena penyusutan ukuran hewan ini berkaitan dengan apa yang disebut hukum kubus-kuadrat, yang menjelaskan bagaimana pengurangan volume tubuh menghasilkan rasio luas permukaan yang lebih besar, yang penting untuk disipasi panas. Dengan kata lain, makhluk hidup yang lebih kecil lebih efisien dalam mendinginkan tubuh mereka. Menariknya, teori ini juga memberikan penjelasan mengapa makhluk hidup yang lebih kecil mungkin lebih cocok untuk bertahan dalam perjalanan luar angkasa.
Salah satu contoh fenomena adaptasi terhadap perubahan iklim adalah kuda purba yang dikenal dengan nama Sifrhippus sandrae, yang merupakan salah satu nenek moyang awal dari kuda modern. Pada awalnya, hewan ini memiliki berat sekitar 5,4 kilogram (sekitar 12 pon), namun akibat perubahan iklim yang terjadi selama periode Maksimum Termal Paleosen-Eosen—suatu periode pemanasan global yang terjadi sekitar 56 juta tahun lalu—berat tubuhnya berkurang menjadi hanya 3,9 kilogram.
Penyusutan ukuran tubuh ini adalah bentuk adaptasi terhadap suhu yang sangat panas dan perubahan iklim yang drastis pada masa itu. Hal ini menunjukkan bagaimana spesies hewan purba seperti Sifrhippus sandrae dapat bertahan hidup dengan cara menyesuaikan diri terhadap perubahan lingkungan yang ekstrem, seperti penurunan ukuran tubuh yang dapat membantu mereka bertahan dengan lebih efisien di tengah kondisi yang lebih panas dan kurangnya sumber daya. Proses ini memberi gambaran bagaimana spesies dapat berkembang dan bertahan seiring waktu, menyesuaikan diri dengan tantangan yang diberikan oleh perubahan iklim.
Baca juga artikel tentang: Fosil Purba dari Gua Cina: Cahaya Baru dalam Studi Asal Usul Manusia Modern
Fosil yang berupa rahang lengkap dengan gigi dan berasal dari 56 juta tahun lalu, yang telah disimpan di Museum Sejarah Alam Florida, akhirnya melakukan perjalanan luar angkasa pada Agustus 2024, meskipun hanya untuk waktu yang singkat. Fosil tersebut dipilih untuk dibawa dalam misi luar angkasa karena ukurannya yang kecil, yang memungkinkan mereka untuk dikirim dalam ruang terbatas.
“Fosil-fosil ini harus memiliki ukuran yang kecil agar bisa dibawa dalam perjalanan luar angkasa,” ujar Jon Bloch, seorang kurator paleontologi vertebrata, seperti yang dikutip dari IFL Science.
Bloch, bersama dengan rekannya Roger Portell, yang merupakan direktur koleksi paleontologi invertebrata, memilih tiga fosil kecil yang sangat bernilai untuk dibawa dalam misi luar angkasa menggunakan roket New Shepard milik Blue Origin. Fosil-fosil ini dipilih untuk dibawa bersama Rob Ferl, seorang ahli genetika, yang akan membantu mempelajari potensi dampak luar angkasa terhadap kehidupan mikroba. Fosil-fosil ini berasal dari periode yang sangat penting dalam sejarah Bumi, yaitu masa Termal Maksimum Paleosen-Eosen.
Meskipun periode ini berlangsung singkat, sekitar 56 juta tahun yang lalu, ia memiliki dampak besar pada evolusi kehidupan di planet kita. Pada masa itu, Bumi mengalami pemanasan global yang signifikan, yang mengubah banyak aspek ekosistem dan menyebabkan perubahan besar dalam perkembangan spesies. Memahami fosil-fosil dari periode ini membantu para ilmuwan menggali lebih dalam tentang bagaimana kehidupan beradaptasi dengan perubahan iklim ekstrem dan memberi petunjuk tentang cara organisme berevolusi dalam kondisi yang penuh tantangan.
Selain kuda mini, terdapat juga Teilhardina, yang merupakan nenek moyang primata modern tertua, yang muncul selama periode tersebut. Dengan ukuran yang sangat kecil, sekitar sebesar tarsius (primata kecil berukuran sekitar 10 cm), Teilhardina bisa muat di telapak tangan manusia. Ukuran kecilnya membuatnya menjadi spesimen yang pas untuk dibawa ke luar angkasa dalam misi tersebut.
Selain itu, ada juga fosil cangkang siput Bulan yang berusia 2,9 juta tahun. Siput ini memiliki kemampuan unik, yaitu dapat mengembangkan “kakinya” hingga empat kali ukuran normalnya saat berburu, menggunakan lidahnya yang dilapisi gigi untuk membunuh kerang. Kemampuan adaptasi ini membuatnya menjadi contoh menarik dalam sejarah kehidupan purba.
Misi luar angkasa yang dilakukan oleh Rob Ferl, seorang ahli genetika, bertujuan untuk melanjutkan penelitiannya tentang bagaimana percepatan dan gravitasi nol mempengaruhi pertumbuhan tanaman. Penelitian ini, yang didanai oleh NASA, mengharuskan Ferl untuk mengenakan tabung sampel di kakinya yang berisi tanaman yang akan dianalisis saat kembali ke Bumi. Sementara itu, fosil-fosil yang dibawanya ke luar angkasa memiliki fungsi sebagai pengingat penting tentang seberapa jauh Bumi telah berkembang dalam hal kehidupan dan evolusi sejak zaman purba.
Baca juga artikel tentang: Gen Manusia Purba pada Orang Papua: Bukti Evolusi yang Menakjubkan
REFERENSI:
Funnell, Rachael. 2025. The Earliest Known Horse Weighed 3.9 Kilograms. Then, It Went To Space. IFL Science: https://www.iflscience.com/the-earliest-known-horse-weighed-39-kilograms-then-it-went-to-space-78024 diakses pada tanggal 01 Maret 2025.
Lee, Scott. 2025. Newton’s Law of Cooling and the Size of Sifrhippus sandrae, the Earliest Horse, During the Paleocene–Eocene Thermal Maximum. The Physics Teacher 62 (9), 766-767.
