Peneliti terus berusaha memahami mengapa penyakit autoimun seperti lupus dapat muncul dan berkembang. Penyakit ini membuat sistem kekebalan tubuh kehilangan kemampuan mengenali mana bagian tubuh sendiri dan mana yang merupakan ancaman, sehingga tubuh justru menyerang dirinya sendiri. Salah satu misteri terbesar dalam dunia imunologi adalah bagaimana pemicu awal penyakit ini bisa terjadi. Banyak penelitian sebelumnya mengarah pada satu tersangka utama, yaitu infeksi virus Epstein Barr atau EBV. Virus ini sudah lama dikenal sebagai penyebab mononukleosis atau penyakit yang sering disebut flu kelenjar. Namun hubungan pastinya dengan lupus masih menunggu bukti yang lebih kuat.
Sebuah penelitian terbaru dalam Science Translational Medicine akhirnya memberikan gambaran jauh lebih jelas mengenai peran EBV dalam memicu lupus. Penelitian ini tidak hanya menegaskan hubungan antara EBV dan lupus, tetapi juga mengungkap mekanisme yang sangat rinci mengenai bagaimana virus tersebut secara langsung mengubah perilaku sel kekebalan manusia hingga bisa memicu penyakit autoimun.
Baca juga artikel tentang: Cahaya dan Kimia: Sinergi Baru dalam Perawatan Kanker Payudara
Para peneliti memulai studinya dengan menggunakan teknologi RNA tunggal. Teknologi ini memungkinkan peneliti untuk melihat perilaku tiap sel kekebalan satu per satu. Mereka berfokus pada sel B, yaitu sel yang menghasilkan antibodi untuk melawan infeksi. Pada pasien lupus, sel B sering memproduksi antibodi yang salah sasaran, yaitu antibodi antinuklear atau ANA. Antibodi ini menyerang inti sel tubuh sendiri dan menyebabkan kerusakan organ.
Tim peneliti menemukan bahwa sel B yang terinfeksi EBV pada penderita lupus memiliki ciri yang sangat berbeda dari sel B pada orang sehat. Sel-sel ini menunjukkan adanya reprogramming atau pengubahan fungsi yang didorong oleh virus. EBV tidak hanya menginfeksi sel B, tetapi juga mengubah cara kerja sel tersebut sehingga menjadi lebih aktif dan lebih berbahaya.
Biasanya, sel B dalam kondisi normal bertugas mengenali patogen dan menghasilkan antibodi. Namun pada pasien lupus, sel B yang terinfeksi EBV justru berubah menjadi sel penyaji antigen. Sel penyaji antigen adalah sel yang memperlihatkan potongan protein ke sel T, yaitu sel pertahanan tubuh lain yang berfungsi mengatur respons imun. Ketika sel B menjadi sel penyaji antigen, tingkat aktivasi sistem kekebalan meningkat drastis. Dalam konteks lupus, kondisi ini berpotensi memicu respon autoimun yang berkepanjangan.
Peneliti menemukan bahwa EBV mengaktifkan sejumlah jalur genetik tertentu dalam sel B. Jalur genetik ini termasuk gen ZEB2, TBX21 atau T-bet, dan beberapa gen yang terlibat dalam presentasi antigen. Gen-gen ini biasanya terlibat dalam respons imun kuat terhadap infeksi. Akan tetapi pada lupus, aktivasi jalur ini justru membuat sel imun menjadi terlalu agresif dan menyerang jaringan sendiri.
Data penelitian menunjukkan bahwa sel B yang terinfeksi EBV pada pasien lupus cenderung memiliki penanda CD27 rendah dan CD21 rendah. Penanda ini menunjukkan bahwa sel tersebut termasuk dalam kelompok sel B memori yang telah mengalami stres dan berpotensi menjadi hiperaktif. Sel B jenis ini ditemukan dalam jumlah lebih tinggi pada penderita lupus dibandingkan pada orang sehat.
Selain itu, para peneliti menggunakan berbagai teknik pemeriksaan seperti ChIP sequencing, ATAC sequencing, dan analisis RNA untuk memperlihatkan bahwa DNA virus EBV berinteraksi langsung dengan bagian tertentu dari genom manusia. Interaksi ini memicu pengaktifan gen yang dapat mendorong perilaku autoimun. Temuan ini menjadi bukti kuat bahwa perubahan sel imun bukan kebetulan, tetapi merupakan strategi virus untuk bertahan hidup dalam tubuh manusia.
Penelitian ini menemukan bahwa antibodi yang dihasilkan oleh sel B yang terinfeksi EBV pada penderita lupus mampu mengenali protein inti sel manusia. Antibodi dari orang sehat tidak menunjukkan reaktivitas seperti ini. Dengan kata lain, EBV mengubah sel B sehingga menghasilkan antibodi yang sangat khas pada lupus.
Tidak berhenti di situ, para peneliti juga menemukan bahwa sel B yang terinfeksi EBV dapat mengaktifkan sel T. Ketika sel T ikut terlibat, respons autoimun menjadi semakin kuat. Sel T yang terlalu aktif dapat merusak jaringan tubuh dan memicu peradangan kronis, dua kondisi utama yang dialami oleh pasien lupus.
Penelitian ini memberikan pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang bagaimana EBV berperan dalam lupus. Selama ini, keterkaitan antara virus dan penyakit autoimun sering dianggap sebagai dugaan. Kini bukti mekanistik mulai terlihat jelas. EBV bukan hanya hadir pada banyak pasien lupus, tetapi juga secara aktif mendorong perubahan berbahaya dalam sistem kekebalan.
Hasil penelitian ini membuka kemungkinan baru untuk pengobatan lupus. Jika EBV terbukti menjadi pemicu utama, maka strategi pencegahan seperti vaksin EBV bisa menjadi langkah besar dalam menurunkan risiko lupus. Selain itu, terapi yang menargetkan sel B terinfeksi EBV mungkin dapat menawarkan pendekatan lebih spesifik dan efektif untuk mengendalikan penyakit.
Penelitian ini juga menegaskan pentingnya memahami interaksi antara virus laten dan sistem kekebalan. EBV bisa berada dalam tubuh seseorang selama bertahun-tahun tanpa menimbulkan gejala. Namun pada kelompok tertentu yang memiliki kerentanan genetik, virus ini bisa berubah menjadi faktor pemicu penyakit autoimun.
Kesimpulan dari studi ini sangat penting bagi dunia medis. Pemahaman baru mengenai bagaimana EBV membajak sel B memberi harapan bahwa lupus suatu hari bisa dicegah atau diobati dengan lebih efektif. Para ilmuwan kini memiliki gambaran lebih rinci tentang musuh yang selama ini bersembunyi di balik kompleksitas lupus.
Baca juga artikel tentang: Tes Darah Biru: Revolusi Deteksi Kanker Pankreas dan Paru dengan PAC-MANN
REFERENSI:
Younis, Shady dkk. 2025. Epstein-Barr virus reprograms autoreactive B cells as antigen-presenting cells in systemic lupus erythematosus. Science Translational Medicine 17 (824), eady0210.
