Perang Dunia II meninggalkan jejak mendalam dalam sejarah dunia, termasuk cerita-cerita tragis tentang ribuan tentara yang hilang di laut. Lebih dari 40.000 tentara AS tercatat hilang selama perang berkecamuk, dan hingga kini, banyak dari mereka belum ditemukan. Namun, berkat kemajuan teknologi, harapan untuk mengungkap misteri ini kembali hidup. Para ilmuwan kini menggunakan teknologi DNA lingkungan atau eDNA untuk melacak keberadaan sisa-sisa manusia yang hilang di dasar laut.
Apa Itu eDNA?
eDNA, atau DNA lingkungan, adalah metode yang digunakan untuk mendeteksi jejak genetika dari organisme hidup yang tertinggal di lingkungan seperti tanah, sedimen, atau air. Teknologi ini telah lama digunakan dalam penelitian ekologi untuk mendeteksi keberadaan spesies tertentu dalam suatu ekosistem. Namun, kini eDNA diterapkan dalam konteks yang lebih menantang: pelacakan sejarah dan identifikasi sisa-sisa manusia yang hilang di laut.
Menurut laporan CNN, para peneliti tengah berfokus pada pencarian korban Perang Dunia II yang hilang di sekitar lokasi kecelakaan pesawat Grumman TBF Avenger. Pesawat ini diserang oleh pasukan Jepang selama atau setelah Pertempuran Saipan pada tahun 1944, dan hingga kini bangkainya tergeletak terbalik di dasar laut di pelabuhan Saipan.
Mengapa eDNA Menjadi Pilihan?
Metode tradisional untuk menemukan sisa-sisa manusia di dasar laut sering kali kompleks dan memakan waktu. Prosesnya melibatkan eksplorasi dan penggalian besar-besaran di lokasi kecelakaan atau bangkai kapal. Selain itu, kondisi laut yang dinamis sering kali menyebabkan sisa-sisa manusia terpisah dari lokasi kecelakaan akibat dampak tabrakan atau proses degradasi alami.
Di sinilah eDNA menawarkan solusi lebih efisien. Teknologi ini memungkinkan para peneliti untuk mendeteksi keberadaan DNA manusia tanpa perlu langsung menemukan sisa-sisa fisik. Dengan hanya mengambil sampel air atau sedimen dari lokasi tertentu, para ilmuwan dapat menganalisis jejak genetika yang tertinggal di lingkungan tersebut.
Keberhasilan Masa Lalu
Pendekatan eDNA bukanlah hal baru dalam dunia penelitian. Sebelumnya, metode ini telah berhasil digunakan untuk mengidentifikasi sisa-sisa dua pilot Angkatan Udara AS, yaitu Letnan Pertama Frank Fazekas dan Letnan Kedua Walter B. “Buster” Stone. Selain menggunakan eDNA, para peneliti juga memanfaatkan catatan sejarah dan kesaksian saksi mata untuk memperkuat temuan mereka.
Charles Konsitzke, Direktur Asosiasi Pusat Bioteknologi Universitas Wisconsin (UWBC), menjelaskan bahwa prosesnya melibatkan beberapa tahapan penting. “Kami bertemu dengan penduduk lokal dan saksi mata potensial, mempelajari lokasi untuk mencari gangguan atau material seperti bangkai pesawat, dan setelah misi pengintaian selesai, kami menentukan apakah akan melanjutkan misi pemulihan,” ungkapnya. Tahapan ini menunjukkan kombinasi pendekatan teknologi modern dengan metode tradisional dalam penelitian sejarah.
Penelitian di Saipan
Saat ini, tim peneliti tengah berupaya mengidentifikasi sisa-sisa dua anggota kru yang hilang dari pesawat Grumman TBF Avenger. Mereka telah mengumpulkan sampel air dan sedimen dari lokasi kecelakaan pada tahun 2022 dan 2023. Proses analisis dilakukan dengan menggunakan metagenomik, yaitu teknik yang memungkinkan para ilmuwan untuk menyusun semua DNA dalam sampel secara bersamaan, baik itu DNA manusia maupun non-manusia.
Kirstin Meyer-Kaiser, seorang ahli biologi kelautan dari Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) di Massachusetts, menjelaskan bahwa metode ini memungkinkan deteksi tanpa perlu mengambil sisa-sisa fisik secara langsung. “Tanpa harus mengumpulkan hewan, tumbuhan, atau sisa-sisa manusia secara fisik, kita dapat menentukan apakah sesuatu ada di sana—idealnya di mana lokasinya—hanya berdasarkan DNA yang terlepas ke air atau sedimen sekitarnya,” katanya.
Temuan Menarik
Dari sampel yang dikumpulkan, para peneliti menemukan adanya DNA manusia yang lebih tua dalam inti sedimen tertentu. Hal ini menunjukkan kemungkinan bahwa lokasi tersebut pernah menjadi tempat penguburan kru pesawat yang hilang. Namun, hingga kini, penggalian belum membuktikan secara langsung keberadaan sisa-sisa manusia di lokasi tersebut.
Meyer-Kaiser menambahkan bahwa meskipun teknologi ini memberikan bukti konsep yang kuat, masih banyak pengembangan yang diperlukan untuk memastikan hasilnya lebih akurat. Salah satu tantangan yang mereka hadapi adalah perbedaan antara DNA manusia yang lebih tua dan lebih baru. DNA yang lebih pendek biasanya menunjukkan usia yang lebih tua, sementara DNA yang lebih panjang menunjukkan usia yang lebih muda.
Tantangan dan Harapan
Penelitian menggunakan eDNA di bawah laut memiliki tantangan unik dibandingkan dengan penelitian di darat. Komposisi air yang berubah-ubah serta proses alami seperti arus laut dapat memengaruhi distribusi DNA di lingkungan tersebut. Selain itu, teknologi ini masih dalam tahap pengembangan dan membutuhkan lebih banyak studi untuk meningkatkan akurasi dan efisiensinya.
Namun, potensi eDNA dalam mengungkap misteri sejarah sangatlah besar. Dengan pendekatan ini, para peneliti tidak hanya dapat mempercepat proses identifikasi tetapi juga memberikan harapan bagi keluarga korban yang telah menunggu kepastian selama puluhan tahun.
Teknologi eDNA membuka babak baru dalam penelitian sejarah dan pelacakan korban perang yang hilang di laut. Dengan menggabungkan ilmu genetika modern dengan eksplorasi arkeologi bawah laut, para ilmuwan berupaya mengungkap cerita-cerita tragis yang selama ini terkubur di dasar samudra. Meskipun masih banyak tantangan yang harus diatasi, langkah ini menunjukkan bagaimana inovasi dapat memberikan dampak besar dalam memahami masa lalu kita.
Bagi keluarga korban Perang Dunia II, setiap temuan baru adalah secercah harapan untuk mendapatkan jawaban atas pertanyaan yang telah lama menggantung: di mana mereka berada? Dan bagi dunia, penelitian ini adalah pengingat bahwa teknologi tidak hanya digunakan untuk masa depan tetapi juga untuk menghormati masa lalu kita yang penuh perjuangan.
Referensi
- Meyer-Kaiser, K., et al. (2023). Environmental DNA as a tool for detecting historical human remains in marine sediments. Frontiers in Marine Science, Vol. 10.
- Konsitzke, C., et al. (2024). Metagenomic approaches for underwater forensic and historical investigations. Forensic Science International: Genetics, Vol. 68.
- CNN – Scientists use environmental DNA to search for missing WWII soldiers lost at sea; diakses 31 Desember 2025.
- Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) – Using eDNA to detect human remains in underwater aircraft wrecks from World War II; diakses 31 Desember 2025.
- Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), U.S. Department of Defense – Overview of WWII missing personnel and recovery efforts; diakses 31 Desember 2025.