Gunung berapi dan bahkan aktivitas tektonik bisa saja menjadi hal biasa di Planet Merah pada masa lampau. Sekarang, planet Mars mungkin tampak sangat berbeda, tetapi miliaran tahun yang lalu, kedua dunia tersebut jauh lebih mirip. Penelitian baru memperkirakan bahwa kesamaan itu bukan hanya sebatas permukaan, tetapi lebih dalam lagi.
Gambaran Mars kuno yang kita miliki saat ini menggambarkan sebuah dunia dengan aliran air yang mengalir—meskipun kita tidak yakin apakah ini berlangsung secara konstan atau jika planet tersebut berubah-ubah dari sebuah bola beku menjadi dunia dengan sungai, danau yang tumbuh, dan laut yang bergelombang. Mars juga mengalami gempa bumi lebih sering. Meskipun masih terjadi gempa, tetapi mereka tidak sekuat gempa bumi di Bumi. Mars juga dulu memiliki gunung berapi yang aktif. Salah satu yang tertinggi di tata surya, Olympus Mons, berada di Mars. Saat ini, hanya Io milik Jupiter dan kemungkinan Venus yang memiliki gunung berapi yang meletus di luar Bumi.
Ilmuwan planet mengembalikan waktu bagi Mars dengan melihat wilayah Eridania. Daerah ini menarik karena banyak alasan. Tetapi terutama, untuk penelitian ini, ada dua alasan utama: Ini memiliki bagian dari kerak Mars yang masih menunjukkan bukti magnetisme yang sudah berlalu, dan memiliki banyak struktur gunung berapi.
Dengan menggunakan data dari beberapa pengamat orbital—di antaranya Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, dan Mars Reconnaissance Orbiter—tim mengidentifikasi 63 struktur gunung berapi baru di wilayah Eridania.
Mereka dibagi menjadi empat kategori besar. Pertama adalah kubah gunung berapi, tonjolan yang dibuat oleh letusan lava kental secara perlahan. Stratovolcano mirip tetapi jauh lebih besar. Sementara diameter rata-rata untuk kubah adalah 14 kilometer (9 mil), stratovolcano biasanya antara 40 dan 80 kilometer (25 hingga 50 mil).
Lebih lebar adalah perisai piroklastik, tetapi mereka lebih datar dari stratovolcano. Akhirnya, kompleks kaldera menunjukkan di mana letusan dramatis menghancurkan struktur gunung berapi yang ada sebelumnya, meninggalkan depresi. Ilmuwan percaya bahwa banyak struktur lain yang ada di sana untuk ditemukan.
Vulkanisme yang luas sudah jauh lebih mirip Bumi—ada sekitar 1.500 gunung berapi aktif di Bumi dengan beberapa puluh meletus setiap tahun, seperti letusan Islandia baru-baru ini. Namun, ada saran yang lebih menarik dalam karya ini: Ketebalan kerak di area tersebut jauh lebih tipis daripada daerah sekitarnya.
Perkiraan yang diajukan dalam penelitian ini adalah bahwa, sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, Eridania mengalami daur ulang keraknya. Mereka percaya bahwa ini disebabkan oleh tektonik vertikal—yang diyakini sebagai pendahulu aktivitas lempeng tektonik di Bumi. Tidak ada planet lain yang diketahui memiliki lempeng tektonik seperti Bumi, meskipun Venus mungkin memiliki struktur kerak yang bergerak.
Sebagian dari aktivitas gunung berapi di Eridania terjadi di bawah air, jadi wilayah ini juga mungkin menawarkan lokasi menarik yang mungkin telah mendukung kehidupan, mirip dengan skenario yang diusulkan untuk pembentukan kehidupan di Bumi yang melihat ventilasi hidrotermal di dasar laut dan daratan sebagai tempat di mana bentuk kehidupan pertama berevolusi.
Sebuah makalah yang mendetail tentang penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy.
Referensi:
[1] Joseph R. Michalski, A. Deanne Rogers, Christopher S. Edwards, Aster Cowart, Long Xiao. Diverse volcanism and crustal recycling on early Mars. Nature Astronomy, 2024. DOI: 10.1038/s41550-023-02191-7
