Asteroid dan komet merupakan dua jenis benda langit yang mungkin terlihat kecil dan sederhana, tetapi keduanya menyimpan kisah yang sangat penting tentang masa lalu tata surya. Para astronom sejak lama tertarik mempelajari keduanya karena benda kecil ini merupakan sisa asli dari proses pembentukan tata surya. Artinya, mereka dapat berfungsi sebagai arsip kosmik yang menyimpan petunjuk tentang bagaimana planet terbentuk, bagaimana tata surya berevolusi, hingga bagaimana bahan pembentuk kehidupan pertama kali tersedia di Bumi. Pengetahuan mengenai struktur dalam asteroid dan komet menjadi semakin penting karena mempelajari bagian paling tersembunyi dari benda langit ini dapat membuka kunci sejarah miliaran tahun yang tidak tersimpan di tempat lain.
Sebuah makalah ilmiah yang terbit pada tahun 2025 dalam jurnal Earth and Planetary Physics membahas kemajuan penelitian mengenai karakteristik internal asteroid dan komet, serta bagaimana misi Tianwen 2 akan membantu membuka tabir lebih jauh mengenai sifat fisik benda langit tersebut. Misi ini diluncurkan oleh Cina dengan tujuan melakukan pengukuran radar jarak jauh terhadap objek kecil di tata surya. Radar merupakan salah satu teknologi terbaik untuk mengintip struktur dalam tanpa harus mendarat secara langsung. Dengan radar, para peneliti dapat mengetahui apakah sebuah asteroid berpori, padat, memiliki rongga besar di dalamnya, atau tersusun atas material yang berbeda dari luarnya. Hal yang sama juga berlaku untuk komet.
Baca juga artikel tentang: Tameng Karbon, Data Emas: Misi Parker Membidik Jantung Badai
Asteroid dan komet sering disamakan sebagai bongkahan batu atau es yang mengapung di ruang angkasa. Namun para ilmuwan kini mengetahui bahwa keduanya jauh lebih kompleks. Asteroid umumnya tersusun dari batuan dan logam yang berasal dari tahap awal pembentukan planet. Beberapa asteroid mungkin merupakan potongan dari objek yang lebih besar yang pernah mengalami tumbukan dahsyat di masa lalu. Sementara itu, komet tersusun dari es air, debu, serta molekul volatil lain yang cenderung mudah menguap ketika mendekati Matahari. Ketika komet memanas, lapisan luarnya akan melepaskan gas dan partikel yang membentuk koma serta ekor yang panjang dan indah.
Salah satu fokus utamanya adalah mempelajari sifat dielektrik dari inti asteroid dan komet. Sifat dielektrik berkaitan dengan bagaimana material merespons gelombang elektromagnetik. Dalam konteks ini, semakin baik ilmuwan memahami sifat dielektrik material, semakin akurat radar dapat memetakan struktur internal objek yang diteliti. Dengan kata lain, ini seperti memastikan bahwa alat rontgen kosmik bekerja pada kapasitas terbaik untuk memberikan gambar internal yang jelas.
Informasi mengenai struktur dalam sangat penting untuk banyak alasan. Pertama, struktur internal dapat membantu menjelaskan bagaimana sebuah asteroid atau komet terbentuk. Apakah ia merupakan gumpalan material yang merekat secara longgar ataukah sebuah objek padat? Apakah ia berlapis seperti bawang ataukah sifat fisiknya seragam dari luar hingga dalam? Jawaban atas pertanyaan tersebut akan memberikan gambaran mengenai kondisi fisik di awal pembentukan tata surya.
Kedua, memahami struktur internal dapat membantu ilmuwan menentukan apakah suatu asteroid atau komet pernah mengalami proses pemanasan, pelapukan, atau tumbukan berulang. Jika ditemukan rongga besar, misalnya, itu dapat menjadi petunjuk bahwa benda tersebut pernah mengalami penguapan internal atau proses rekristalisasi es. Sebaliknya, jika materialnya padat dan homogen, kemungkinan besar ia tetap berada dalam kondisi hampir asli sejak awal tata surya terbentuk.
Ketiga, pengetahuan ini juga penting untuk upaya mitigasi risiko apabila ada asteroid yang berpotensi mendekati Bumi. Untuk mencegah skenario tabrakan, para ilmuwan harus tahu apakah objek tersebut mudah hancur, padat, atau rapuh. Teknologi radar seperti yang digunakan dalam Tianwen 2 berpotensi menjadi alat yang sangat penting untuk membuat profil internal asteroid yang berisiko.
Evolusi internal komet dan asteroid dipengaruhi oleh lingkungan sekitar mereka. Pada komet, misalnya, panas dari Matahari dapat menyebabkan sublimasi es yang dapat mengubah struktur internal secara perlahan. Ketika es menguap, ia dapat meninggalkan rongga atau membuat permukaan komet menjadi rapuh. Perubahan ini dapat memengaruhi panjang ekor, intensitas pancaran gas, dan perilaku komet selama beberapa lintasan mengelilingi Matahari.
Asteroid juga mengalami perubahan, meskipun tidak sedramatis komet. Asteroid dapat terkena radiasi Matahari, mengalami proses pemanasan dan pendinginan berulang, atau bertumbukan dengan benda lebih kecil. Semua proses ini secara bertahap mengubah struktur internalnya. Oleh karena itu, mempelajari karakteristik internal bukan hanya memotret masa lalu tetapi juga memahami dinamika jangka panjang.
Dalam konteks inilah misi Tianwen 2 menjadi sangat relevan. Misi ini bertujuan mempelajari asteroid dekat Bumi dan sebuah komet menggunakan instrumen radar canggih. Pengamatan radar dapat menjangkau kedalaman yang tidak dapat dilihat dengan kamera optik. Hasil dari misi ini diharapkan memberikan peta tiga dimensi mengenai struktur internal objek, mulai dari ukuran rongga, densitas lapisan, hingga variasi sifat fisika di dalamnya.
Dengan kemampuan ini, Tianwen 2 dapat membantu menjawab pertanyaan besar yang selama ini sulit dijangkau. Misalnya, apakah komet memiliki inti yang kokoh atau justru merupakan gumpalan rapuh yang dapat pecah kapan saja. Atau apakah asteroid tertentu mengandung logam dalam jumlah besar yang dapat memberikan informasi tambahan mengenai proses pembentukan planet.
Penelitian yang dirangkum dalam artikel tersebut menunjukkan bahwa kita memasuki era baru dalam studi benda kecil di tata surya. Jika selama beberapa dekade ilmuwan hanya dapat mengamati permukaan, kini mereka mulai dapat menembus ke dalam struktur terdalam. Informasi ini akan memperkaya pemahaman kita mengenai asal usul tata surya serta proses evolusi yang berlangsung selama miliaran tahun. Selain itu, hasil penelitian ini juga dapat membantu menjelaskan bagaimana bahan pembentuk kehidupan dapat tersebar melalui komet dan asteroid pada masa awal Bumi.
Dengan pengetahuan yang semakin lengkap mengenai struktur internal benda kecil ini, umat manusia akan semakin mampu memahami posisi dan sejarahnya dalam konteks kosmik yang lebih luas. Misi seperti Tianwen 2 membuka jendela baru dalam upaya memetakan warisan purba tata surya dan memahami cerita panjang yang tersembunyi di dalam batuan dan es yang mengembara di ruang angkasa.
Baca juga artikel tentang: Astronom Temukan Lubang Hitam Raksasa Di Cosmic Horseshoe
REFERENSI:
Du, ShiBang dkk. 2025. Research progress on internal characteristics of asteroids and comets: implications of Tianwen-2 radar observations. Earth and Planetary Physics 9 (4), 761-781.
