Badak putih utara merupakan salah satu spesies hewan yang paling terancam punah di dunia. Saat ini, hanya ada dua betina yang tersisa dan tidak ada jantan yang bisa bereproduksi secara alami, sehingga spesies ini dianggap “secara fungsional punah”—artinya meskipun beberapa individu masih hidup, mereka tidak lagi mampu berkembang biak untuk mempertahankan populasi mereka sendiri di alam bebas.
Namun, penelitian terbaru yang melibatkan ilmuwan dari Scripps Research, San Diego Zoo Wildlife Alliance, Max Planck Institute for Molecular Genetics, dan sejumlah kolaborator internasional telah menghasilkan sesuatu yang membawa harapan besar: sebuah pemetaan lengkap genom badak putih utara. Penelitian ini dipublikasikan pada 13 Mei 2025 di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dan dianggap sebagai langkah penting menuju kemungkinan mengembalikan spesies ini dari ambang kepunahan.
Apa Itu Genom dan Mengapa Ini Penting?
Sebelum kita masuk lebih jauh, penting untuk memahami istilah genom. Genom adalah keseluruhan urutan DNA yang membentuk “instruksi digital” bagi sebuah makhluk hidup—semacam buku petunjuk yang menentukan bagaimana tubuh terbentuk, berfungsi, dan berkembang. DNA ini terdiri dari kode-kode yang disebut basis pasangan DNA (adenin, timin, sitosin, dan guanin). Dengan membaca keseluruhan genom, para ilmuwan bisa memahami lebih jelas apa yang membuat badan badak bekerja, apa yang membuatnya rentan, serta bagaimana menangani masalah-masalah genetik yang mungkin menghambat reproduksi.
Baca juga: Genom sebagai Kode Rahasia Kehidupan: Jejak Lingkungan Tersembunyi dalam DNA Organisme Ekstremofil
Sebelumnya, para ilmuwan telah mengembangkan sel punca (stem cells) dari badak putih utara. Sel punca merupakan sel khusus yang bisa berubah menjadi hampir semua jenis sel lain dalam tubuh—semacam “sel serbaguna” yang bisa menjadi sel kulit, sel otot, bahkan sel sperma atau sel telur. Penggunaan sel punca ini adalah salah satu strategi utama untuk menghidupkan kembali kemampuan reproduksi badak.
Namun, sampai sekarang, para peneliti belum memiliki referensi genetik lengkap yang bisa digunakan untuk memastikan bahwa sel punca yang dikembangkan bebas dari kesalahan atau mutasi berbahaya selama proses pembentukan di laboratorium. Tanpa referensi ini, risiko sel punca yang “cacat” tetap tinggi.
Dari Sel Kulit Menjadi Petunjuk Genetika
Untuk membuat genom badak putih utara, tim peneliti memanfaatkan sel yang diambil dari seekor badak jantan bernama Angalifu, yang pernah hidup di San Diego Zoo Safari Park hingga meninggal dunia pada 2014. Sel-sel kulitnya kemudian disimpan dalam fasilitas biobank yang disebut Frozen Zoo, sebuah laboratorium penyimpanan sel dan jaringan yang membekukan sel dari berbagai spesies langka sebagai cadangan genetika untuk masa depan.
Dengan teknologi DNA sequencing (pemecahan kode DNA) yang canggih dan teknik pemetaan genom terbaru, para peneliti berhasil menyusun “buku petunjuk” lengkap dari DNA badak ini. Jeanne Loring, seorang profesor emeritus di Scripps Research yang memimpin sebagian besar penelitian ini, menyamakan pencapaian ini sebagai versi badak dari Proyek Genom Manusia, sebuah usaha besar global yang berhasil memetakan genom manusia pada awal abad ke-21.
Mengungkap Mutasi yang Tersembunyi
Sebelum memiliki genom lengkap, ilmuwan sempat mengira mereka telah menciptakan sel punca yang menjanjikan untuk tujuan reproduksi. Namun setelah membandingkan dengan genom baru ini, mereka menemukan bahwa salah satu garis sel punca tersebut kekurangan lebih dari 30 juta basis DNA—termasuk gen-gen penting yang berkaitan dengan kemampuan reproduksi serta gen yang membantu mencegah pertumbuhan tumor. Jika sel tersebut digunakan untuk membuat embrio, hal ini bisa menyebabkan risiko serius pada calon keturunan.
Temuan ini menunjukkan betapa pentingnya memiliki referensi genom tingkat tinggi untuk menilai kualitas sel punca. Dengan genom lengkap tersebut, para ilmuwan sekarang bisa menyaring semua garis sel punca yang sudah ada untuk memilih yang terbaik dan paling aman untuk langkah berikutnya dalam rekayasa reproduksi.
Perbandingan dengan Badak Putih Selatan: Harapan Surrogate
Sebuah pertanyaan besar dalam proyek ini adalah apakah badak putih selatan bisa digunakan sebagai induk pengganti (surrogate mother) bagi embrio badak putih utara yang dihasilkan di laboratorium. Induk pengganti adalah hewan betina yang akan mengandung dan melahirkan bayi dari spesies lain melalui teknik seperti in vitro fertilization (IVF).
Analisis genom baru menunjukkan bahwa genom badak putih utara dan selatan sangat mirip, lebih dari yang diperkirakan sebelumnya. Ini memberi harapan besar bahwa badak putih selatan, yang populasinya lebih banyak dan lebih stabil, bisa menjadi induk pengganti tanpa risiko perbedaan genetik yang terlalu tinggi.
Bagaimana Langkah Berikutnya?
Tim sekarang berfokus pada penggunaan sel punca terbaik untuk menciptakan embrio yang sehat, kemudian menanamkan embrio tersebut ke tubuh badak putih selatan agar berkembang menjadi janin, lahir, dan tumbuh menjadi anak badak yang sehat di lingkungan yang aman dan terlindungi.
(A) Tahapan kerja tim peneliti dalam memeriksa kondisi DNA sel badak putih utara.
(B) Perbandingan kromosom sel kulit dan sel punca dari badak Angalifu. Perbedaan warna pada kromosom sebagai penanda kondisi genetik, dengan satu salinan gen pada kromosom 5 dan X yang normal pada hewan jantan.
Ini bukan kisah fiksi seperti Jurassic Park—sebuah film tentang manusia membangkitkan kembali dinosaurus dari DNA kuno. Tim peneliti menegaskan bahwa mereka bukan menciptakan sesuatu yang sama sekali baru atau misterius, melainkan mengembalikan sebuah spesies yang pernah sangat kita kenal dengan teknologi yang kita miliki sekarang, sambil tetap menjaga kealamian genetika mereka.
Lebih Dari Sekadar Badak
Jeanne Loring dan timnya percaya bahwa keberhasilan pemetaan genom ini bukan hanya penting bagi badak putih utara saja, tetapi juga memberikan contoh kuat bagaimana ilmu pengetahuan modern dapat membantu menyelamatkan spesies lain yang terancam punah—mulai dari mamalia besar seperti badak hingga burung, tanaman, dan bahkan terumbu karang yang rapuh. Ini semua terwujud berkat visi penyimpanan sel dalam biobank seperti Frozen Zoo, yang sejak puluhan tahun lalu sudah menyimpan jaringan dan sel dari hewan-hewan langka untuk masa depan.
Kesimpulan
Pemetaan genom lengkap badak putih utara merupakan sebuah terobosan besar dalam konservasi genetika. Temuan ini memungkinkan para ilmuwan untuk menilai kualitas sel punca, memperbaiki strategi reproduksi di laboratorium, dan membuka kemungkinan menggunakan badak putih selatan sebagai induk pengganti. Lebih dari itu, proyek ini menunjukkan bahwa dengan kombinasi teknologi canggih dan upaya kolaboratif global, kita bisa memberi spesies yang hampir punah kesempatan kedua untuk bertahan hidup.
Ini bukan sekadar cerita tentang satu spesies hewan, tetapi tentang harapan bahwa ilmu pengetahuan dan kerja sama manusia bisa melampaui batasan lama dalam menyelamatkan keanekaragaman hayati di planet kita.
Referensi:
[1] https://www.scripps.edu/news-and-events/press-room/2025/20250513-loring-rhino.html, diakses pada 24 Januari 2026.
[2] Gaojianyong Wang, Marisa L. Korody, Björn Brändl, Camilo Jose Hernandez-Toro, Christian Rohrandt, Karl Hong, Andy Wing Chun Pang, Joyce Lee, Giovanna Migliorelli, Mario Stanke, Sarah M. Ford, Iris Pollmann, Marlys L. Houck, Harris A. Lewin, Teri L. Lear, Oliver A. Ryder, Alexander Meissner, Jeanne F. Loring, Franz-Josef Müller. Genomic map of the functionally extinct northern white rhinoceros ( Ceratotherium simum cottoni ). Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; 122 (20) DOI: 10.1073/pnas.2401207122
