Di hutan hujan dataran tinggi North Queensland, Australia, peneliti menemukan spesies baru serangga tongkat yang ukurannya di luar kebiasaan. Spesies ini dinamai Acrophylla alta. Panjang tubuh betinanya sekitar 26–28 cm (ini hanya tubuhnya saja, belum termasuk kaki), dan jika dihitung bersama kaki, total rentangnya bisa mendekati 40 cm. Beratnya kira-kira 44 gram, setara bobot sebutir telur ayam kecil, sehingga ia diduga kuat sebagai serangga darat terberat di Australia.
Catatan: “serangga tongkat” adalah kelompok serangga yang tubuhnya memanjang dan menyerupai ranting, sehingga pandai berkamuflase di antara dedaunan dan cabang.
Mengapa Baru Ditemukan Sekarang?
Keberadaan makhluk sebesar ini lama luput dari pengamatan karena habitatnya sangat tersembunyi. A. alta hidup tinggi di kanopi (lapisan tajuk pepohonan paling atas) di hutan hujan tropis dataran tinggi pada ketinggian 500–1.200 meter di atas permukaan laut. Tempat ini sulit dijangkau manusia, licin, lembap, dan rimbun, sehingga peluang bertemu langsung sangat kecil. Ditambah lagi, kamuflase alami serangga tongkat membuatnya nyaris tak terlihat. Tak heran, spesimen pertamanya baru terkoleksi pada akhir 2024. Dengan kata lain, bukan karena serangganya langka saja, tetapi karena “panggungnya” jauh di atas kepala kita.
Petunjuk Evolusi: “Aturan Bergmann” Versi Dataran Tinggi
Para ahli menduga ukuran besar A. alta terkait dengan lingkungan yang lebih dingin dan sangat lembap di dataran tinggi. Dugaan ini mengacu pada Aturan Bergmann, sebuah prinsip dalam biologi evolusi yang menyatakan: makhluk yang hidup di tempat lebih dingin cenderung berukuran lebih besar, karena tubuh besar lebih lambat kehilangan panas (punya rasio luas permukaan terhadap volume yang lebih kecil).
Perlu diingat, ini bukan hukum mutlak, terutama untuk serangga yang berdarah dingin (suhu tubuhnya mengikuti lingkungan). Namun, pola ini sering muncul: di tempat dingin, ukuran tubuh besar bisa membantu menghemat energi dan menjaga fungsi tubuh. Lingkungan dataran tinggi North Queensland yang sejuk dan lembap diduga menjadi “tekanan seleksi” yang mendorong ukuran tubuh A. alta membesar dibanding kerabatnya di dataran lebih rendah.
Bagaimana Peneliti Memastikannya Spesies Baru?
Penetapan A. alta sebagai spesies baru dilakukan lewat pemeriksaan morfologi, yakni menilai bentuk dan ukuran bagian tubuh secara rinci serta karakter telur. Pada serangga tongkat, telur sering memiliki bentuk, ukuran, dan pola permukaan yang khas; itu bisa menjadi “sidik jari” penting untuk membedakan spesies.
Satu individu betina yang dijadikan holotipe, spesimen acuan resmi yang mendefinisikan nama spesies kini disimpan di Queensland Museum agar bisa diteliti ulang oleh ilmuwan lain. (Holotipe = “patokan” utama sebuah spesies dalam ilmu taksonomi).
Peneliti masih mencari individu jantan, karena mempelajari kedua jenis kelamin penting untuk memahami siklus hidup, perilaku kawin, dan variasi ciri di dalam spesies. Temuan jantan juga membantu melengkapi deskripsi ilmiah, misalnya struktur antena, bentuk alat kelamin jantan, dan pola warna yang mungkin berbeda dari betina.
Peran Acrophylla alta di Ekosistem
1) Pemakan daun (herbivor kanopi).
Serangga tongkat hidup dari daun pohon. Dengan mengunyah daun muda, mereka ikut mengatur laju pertumbuhan dan pola percabangan tanaman. Dalam jumlah wajar, ini membantu “menipiskan” kanopi sehingga cahaya bisa menembus ke lapisan bawah hutan dan mendukung regenerasi bibit.
2) Makanan bagi hewan lain.
Tubuh yang besar membuat A. alta menjadi sumber energi padat untuk predator: burung pemakan serangga, kadal arboreal, katak pohon, bahkan mamalia kecil pemanjat. Artinya, ia adalah mata rantai penting dalam aliran energi hutan, daun → serangga → predator.
3) Daur unsur hara.
Sisa daun yang dimakan, kotoran serangga, dan kulit/eksoskeleton yang terlepas saat ganti kulit semuanya akan jatuh ke lantai hutan dan diurai mikroba. Proses ini mengembalikan nitrogen, fosfor, dan unsur lain ke tanah, menyuburkan pohon yang sama tempat mereka tinggal.
4) “Indikator kanopi sehat”.
Spesies yang hidup khusus di kanopi dan sensitif terhadap perubahan suhu/kelembapan sering menjadi indikator kualitas habitat. Jika populasi A. alta menurun tajam, itu bisa memberi sinyal ada gangguan pada hutan bagian atas, misalnya pengeringan kanopi atau fragmentasi.
Baca juga artikel tentang: Gympie-gympie, Tanaman Asal Australia yang Beracun
Tantangan Konservasi
1) Habitat sangat spesifik.
A. alta bergantung pada hutan hujan dataran tinggi yang sejuk-lembap. Habitat jenis ini sempit dan terpencar. Perubahan kecil penebangan selektif, pembukaan jalur, kebakaran di musim kering bisa memutus koridor kanopi yang dibutuhkan untuk mencari makan dan kawin.
2) Perubahan iklim.
Saat suhu rata-rata naik, zona sejuk di pegunungan cenderung “naik” ke ketinggian lebih tinggi. Spesies yang sudah berada di puncak tidak punya tempat mundur. Hasilnya bisa berupa penyusutan area cocok dan populasi terjebak di “pulau-pulau habitat”.
3) Rentan karena tersembunyi.
Ironisnya, karena hidup jauh di atas tanah dan pandai berkamuflase, A. alta mudah luput dari pemantauan. Minim data membuatnya sulit dinilai status konservasinya (apakah aman, rentan, atau terancam). Kita butuh survei standar, misalnya pengamatan malam di kanopi, pemantauan telur/larva, dan penggunaan kamera/thermal di tajuk.
4) Spesialis tumbuhan inang.
Banyak serangga tongkat selektif pada jenis daun tertentu. Jika pohon inangnya ditebang atau menurun karena penyakit/eksotik invasif, populasi serangganya ikut jatuh. Mengidentifikasi tumbuhan inang utama A. alta adalah kunci perlindungan.
Langkah Praktis yang Bisa Dilakukan
- Lindungi petak hutan utuh di ketinggian 500–1.200 m, termasuk koridor kanopi antar-petak.
- Pantau jangka panjang (musiman-tahunan) untuk memetakan sebaran, musim kawin, dan dinamika populasi.
- Teliti tumbuhan inang (pilihan daun favorit) agar upaya rehabilitasi/penanaman kembali tepat sasaran.
- Integrasikan mitigasi iklim: kurangi sumber kebakaran, kelola air mikrohabitat, dan cegah fragmentasi lebih lanjut.
- Libatkan warga lokal & pengamat alam (citizen science) untuk pelaporan temuan, terutama setelah badai/gelombang panas yang bisa mengguncang kanopi.
Singkatnya, Acrophylla alta adalah pion penting di kanopi hutan hujan dataran tinggi: ia menghubungkan pohon → serangga → predator → tanah dalam satu siklus. Menjaga hutan di atas kepala kita sama artinya dengan menjaga rantai kehidupan tempat raksasa sunyi ini bergantung.
Baca juga artikel tentang: Misteri Geologi Perth: Jejak Masa Lalu dan Masa Depan Pantai Australia
REFERENSI:
Coupland, Ross M & Emmott, Angus J. 2025. A new giant species of Acrophylla Gray, 1835 (Phasmida: Phasmatidae: Phasmatini) from the highlands of the Wet Tropics, Queensland, Australia. Zootaxa 5647 (4), 371-383.
