Penelitian tentang evolusi selalu menghadirkan kejutan baru. Banyak orang mengenal kisah ngengat merica di Inggris yang berubah warna menjadi lebih gelap saat era Revolusi Industri. Kota yang dipenuhi asap membuat batang pohon menghitam sehingga ngengat berwarna terang mudah terlihat oleh predator. Populasi ngengat gelap kemudian meningkat pesat. Kisah ini selama puluhan tahun dianggap contoh paling jelas tentang evolusi yang bekerja melalui perubahan pada gen yang mengatur warna tubuh.
Namun perkembangan penelitian terbaru menunjukkan bahwa mekanisme evolusi tidak sesederhana yang dibayangkan. Penemuan dalam bidang genetika kini menyoroti peran RNA noncoding, yaitu molekul RNA yang tidak membentuk protein. Molekul ini ternyata dapat mengatur kapan sebuah gen menyala atau mati sehingga sangat mempengaruhi ciri fisik makhluk hidup. Artikel ilmiah terbaru di Proceedings of the National Academy of Sciences mengungkap bahwa RNA noncoding memiliki peran penting dalam pembentukan spesies baru pada kupu kupu. Penelitian ini membuka pandangan baru bahwa flora dan fauna lain kemungkinan juga berevolusi melalui mekanisme serupa.
Baca juga artikel tentang: Kekayaan Hutan Kalimantan dan Penemuan Spesies Flora Hanguana
Perjalanan ilmuwan memahami fenomena ini berawal dari pengamatan pada ngengat merica di Manchester. Pada akhir abad kesembilan belas, hampir seluruh populasi ngengat memiliki warna gelap. Para ilmuwan kemudian menelusuri perubahan genetik yang menyebabkan warna tersebut. Mereka menemukan bahwa pergeseran warna berasal dari mutasi pada gen tertentu. Mutasi itu dianggap sebagai bukti kuat bahwa evolusi bekerja melalui perubahan gen penghasil protein.
Penemuan ini bertahan lama sebagai contoh klasik evolusi. Namun penelitian lebih dalam menunjukkan kisah yang berbeda. Pada tahun dua ribu enam belas, sekelompok ilmuwan dari Universitas Liverpool menemukan bahwa perubahan warna tersebut dipicu oleh penyisipan elemen DNA tertentu pada gen cortex. Elemen ini mempengaruhi bagaimana gen bekerja. Yang menarik, elemen tersebut ternyata bukan bagian dari gen yang menghasilkan protein. Dengan kata lain, perubahan pada bagian genom yang tidak membuat protein dapat menyebabkan perubahan besar pada sifat fisik makhluk hidup.
Temuan itu membuat para peneliti mulai menoleh pada RNA noncoding. Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah penelitian menunjukkan bahwa molekul RNA noncoding mampu mengendalikan warna sayap kupu kupu. Molekul ini bekerja seperti sutradara dalam sebuah pertunjukan yang mengatur kapan gen tertentu perlu bekerja dan kapan harus berhenti. Tanpa molekul ini, kupu kupu mungkin akan memiliki pola atau warna yang sangat berbeda dari yang kita lihat sekarang.
RNA noncoding memiliki berbagai jenis. Dua kelompok yang paling banyak diteliti adalah microRNA dan long noncoding RNA. MicroRNA dapat menghentikan produksi protein dari gen tertentu. Long noncoding RNA bekerja lebih kompleks, dapat mempengaruhi struktur kromatin atau memandu protein untuk menjalankan tugas tertentu pada DNA. Keduanya mampu menciptakan perubahan pada organisme tanpa mengubah urutan gen pembentuk protein. Kemampuan ini sangat penting untuk memahami bagaimana spesies baru bisa muncul.
Dalam kupu kupu, RNA noncoding dapat menentukan apakah sayap akan berwarna cerah, gelap, atau memiliki pola tertentu. Perubahan kecil pada RNA noncoding dapat memberikan keuntungan bagi kupu kupu dalam kondisi lingkungan tertentu. Jika perubahan itu membantu spesies bertahan hidup, maka pola tersebut dapat diwariskan ke generasi berikutnya. Dari sinilah proses pembentukan spesies baru dapat dimulai.
Fenomena serupa juga ditemukan pada tumbuhan. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa RNA noncoding dapat mengatur warna bunga. Molekul ini mampu mengendalikan gen yang mengatur produksi pigmen sehingga bunga dapat menghasilkan warna baru yang menarik penyerbuk. Di alam, kemampuan menarik penyerbuk merupakan keunggulan evolusioner yang penting. Oleh karena itu variasi warna yang muncul melalui mekanisme RNA noncoding dapat mempengaruhi keberlangsungan suatu spesies.
Hewan juga menunjukkan pola serupa. Beberapa studi menemukan bahwa perubahan warna pada kupu kupu monarki dan spesies serangga lain dipengaruhi oleh RNA noncoding. Penelitian pada burung dan ikan juga mulai mengarah ke hasil yang sama. Bahkan ilmuwan mulai menyelidiki kemungkinan bahwa perilaku dan kemampuan adaptasi hewan tertentu dapat dipengaruhi oleh molekul kecil ini.
Penelitian tentang RNA noncoding membuka perspektif baru tentang evolusi. Selama puluhan tahun fokus penelitian lebih banyak diarahkan pada mutasi gen penghasil protein. Kini ilmuwan semakin menyadari bahwa wilayah genom noncoding yang sebelumnya dianggap tidak penting ternyata memiliki peran besar dalam menentukan identitas makhluk hidup. Gen penghasil protein dapat diibaratkan sebagai bahan baku, sedangkan RNA noncoding adalah para pengatur yang memutuskan bagaimana bahan tersebut digunakan.
Pemahaman ini tidak hanya penting untuk sains evolusi tetapi juga bagi konservasi. Jika perubahan kecil pada RNA noncoding dapat menghasilkan variasi besar pada sifat organisme, maka hilangnya habitat atau perubahan iklim dapat mengganggu proses ini. Spesies mungkin kehilangan peluang untuk beradaptasi jika tekanan lingkungan terlalu cepat berubah. Konservasi keanekaragaman hayati memerlukan pemahaman mendalam tentang mekanisme evolusi agar usaha pelestarian yang dilakukan lebih efektif.
Penelitian tentang RNA noncoding dalam flora dan fauna masih berada pada tahap awal. Namun arah penemuan sejauh ini menunjukkan bahwa evolusi tidak hanya digerakkan oleh mutasi gen protein. Evolusi bekerja melalui jaringan kompleks dari pengaturan gen yang sebagian besar dikendalikan oleh RNA noncoding. Molekul kecil yang dulu dianggap tidak penting ini ternyata memiliki kekuatan besar dalam menentukan bentuk kehidupan di bumi.
Baca juga artikel tentang: Dari Zaman Es ke Era Pemanasan Global: Pelajaran Berharga bagi Keanekaragaman Flora
REFERENSI:
Bolakhe, Saugat. 2025. Noncoding RNAs have a key role in butterfly speciation. What about other flora and fauna?. Proceedings of the National Academy of Sciences 122 (28), e2515930122.
