Lebih dari 230 juta tahun yang lalu, laut dipenuhi oleh predator raksasa yang menguasai ekosistemnya. Plesiosaurus berleher panjang dan ichthyosaurus berbentuk seperti lumba-lumba menjadi penguasa samudra, dari perairan terbuka hingga pesisir dangkal. Namun, hanya dalam kurun waktu 30 juta tahun, banyak dari reptil laut ini mengalami kepunahan. Penelitian terbaru kini mulai mengungkap misteri di balik peristiwa besar ini.
Kepunahan Beruntun di Akhir Zaman Trias
Pada masa Trias, sekitar 252-200 juta tahun yang lalu, reptil laut mengalami diversifikasi yang sangat cepat. Mereka berevolusi menjadi berbagai bentuk dan menyebar ke seluruh dunia. Di antara yang paling terkenal adalah plesiosaurus dan ichthyosaurus, yang dengan cepat menduduki puncak rantai makanan di lautan.
Namun, ekspansi besar-besaran ini terhenti pada akhir Zaman Trias, sekitar 200 juta tahun yang lalu, akibat dua peristiwa kepunahan yang terjadi secara beruntun. Meski dampak dari peristiwa kepunahan kedua sudah cukup banyak dipelajari, penelitian baru menunjukkan bahwa plesiosaurus dan ichthyosaurus lebih rentan terhadap kepunahan karena peristiwa sebelumnya yang terjadi beberapa juta tahun sebelumnya.
Meskipun kedua kelompok ini berhasil bertahan sebagai spesies secara keseluruhan, banyak jenis dari mereka tidak mampu bertahan. Salah satu korbannya adalah shastasaurid ichthyosaurus, kelompok reptil laut seukuran paus yang bisa mencapai panjang hingga 21 meter. Setelah kepunahan kelompok ini, ichthyosaurus tidak pernah lagi mencapai ukuran sebesar itu. Menurut Antoine Laboury, seorang mahasiswa PhD yang memimpin penelitian ini, alasan di balik fenomena ini masih menjadi misteri besar.
Apa yang Menyebabkan Kepunahan?
Laboury menjelaskan bahwa hewan-hewan ini berada di puncak rantai makanan, sehingga mereka sangat rentan terhadap perubahan besar dalam ekosistem dan kepunahan spesies lain yang menjadi bagian dari rantai makanan mereka. Namun hingga kini, belum ada bukti langsung yang menunjukkan apa yang sebenarnya terjadi pada shastasaurid ichthyosaurus di akhir Zaman Trias.
“Kami masih kekurangan data untuk menunjukkan apakah kepunahan mereka terjadi secara tiba-tiba atau bertahap,” kata Laboury. “Penemuan fosil baru akan sangat membantu untuk mengungkap periode menarik dalam sejarah ichthyosaurus ini.”
Penelitian ini telah dipublikasikan dalam jurnal Evolution, memberikan wawasan baru tentang bagaimana kepunahan beruntun memengaruhi evolusi reptil laut.
Teknologi Pemindaian Fosil: Membuka Tabir Masa Lalu
Untuk menjawab pertanyaan tentang evolusi reptil laut, para peneliti membutuhkan akses ke berbagai spesimen fosil dari akhir Zaman Trias dan awal Zaman Jura. Beberapa fosil paling penting dipajang di galeri Fosil Reptil Laut di Museum Sejarah Alam London, termasuk koleksi yang dikumpulkan oleh Mary Anning, seorang paleontolog terkenal.
Karena fosil-fosil ini dipasang tinggi di dinding galeri dan dilindungi oleh kaca, para peneliti tidak dapat mengambilnya secara langsung untuk dianalisis. Sebagai solusinya, mereka menggunakan teknologi pemindaian portabel untuk mendigitalkan fosil-fosil tersebut tanpa harus memindahkannya dari tempatnya.
Dr. Marc Jones, kurator fosil reptil laut di museum tersebut, mengatakan bahwa salah satu tantangan terbesar adalah memindai spesimen di belakang kaca karena kaca dapat mengganggu kinerja pemindai. Selain itu, ketinggian fosil juga menjadi kendala. Dengan bantuan lift scissor dan pemindai portabel, Antoine Laboury berhasil mendigitalkan 21 spesimen dari galeri tersebut.
Data hasil pemindaian ini kini tersedia secara online untuk publik. Jones berharap bahwa akses digital ini akan memungkinkan peneliti dan masyarakat umum di seluruh dunia untuk memanfaatkan fosil-fosil tersebut dalam penelitian mereka maupun untuk tujuan pendidikan.
“Pemindaian ini memiliki banyak potensi penggunaan,” kata Jones. “Mulai dari penelitian lanjutan hingga kegiatan edukasi dan seni. Misalnya, Museum Lyme Regis sudah mulai mencetak 3D beberapa tengkorak fosil untuk program pendidikan mereka.”
Adaptasi Evolusi Reptil Laut di Zaman Trias
Dengan data digital yang diperoleh dari pemindaian fosil serta ratusan spesimen lainnya dari berbagai museum, tim peneliti mampu melacak perubahan evolusi yang dialami oleh plesiosaurus, ichthyosaurus, dan kerabat mereka selama Zaman Trias hingga awal Zaman Jura.
Pada pertengahan Zaman Trias, diversifikasi reptil laut mencapai puncaknya dengan mengisi berbagai ceruk ekologis. Namun setelah itu, terjadi perubahan besar pada bentuk tubuh mereka. Fins atau sirip pada nenek moyang plesiosaurus (pistosaurs) dan ichthyosaurus parvipelvian menjadi lebih kompak—a ciri khas organisme yang sangat beradaptasi dengan kehidupan di laut terbuka.
“Sirip yang lebih kompak meningkatkan kemampuan plesiosaurus untuk ‘terbang’ di bawah air dan menjelajah jarak jauh,” jelas Laboury. “Adaptasi ini kemungkinan besar membantu plesiosaurus dan parvipelvian bertahan menghadapi fluktuasi permukaan laut di Zaman Trias, sehingga berperan penting dalam kesuksesan evolusi mereka di masa depan.”
Selain sirip, kepala reptil laut juga mengalami perubahan signifikan. Sementara plesiosaurus sudah memiliki berbagai bentuk tengkorak pada pertengahan Zaman Trias, ichthyosaurus terus bereksperimen dengan bentuk kepala yang lebih kompleks, sering kali kembali ke bentuk lama.
“Selama ini banyak yang berpendapat bahwa ichthyosaurus di Zaman Jura dan setelahnya sangat berbeda dan tidak seberagam pendahulunya di Zaman Trias,” tambah Laboury. “Namun hipotesis itu belum pernah diuji secara komprehensif.”
Penelitian ini menunjukkan bahwa ichthyosaurus pasca-Trias tetap memiliki keragaman tinggi. Beberapa bentuk kepala dan tubuh bahkan muncul kembali pada spesies yang tidak berkerabat dekat sebelum dan setelah kepunahan besar di akhir Zaman Trias. Hal ini menjelaskan mengapa berbagai jenis ichthyosaurus dapat ditemukan hidup berdampingan pada waktu yang sama—mereka memiliki morfologi berbeda yang memungkinkan eksploitasi sumber daya yang berbeda pula.
Akhir dari Plesiosaurus dan Ichthyosaurus
Meski plesiosaurus dan ichthyosaurus mampu bertahan melewati kepunahan besar di akhir Zaman Trias, mereka tidak bertahan selamanya. Ichthyosaurus terakhir punah sekitar 90 juta tahun yang lalu pada masa Kapur setelah gagal beradaptasi dengan perubahan lingkungan laut serta hilangnya beberapa sumber makanan utama mereka.
Plesiosaurus bertahan lebih lama hingga akhir masa Kapur. Namun mereka akhirnya juga punah dalam peristiwa kepunahan besar yang sama dengan dinosaurus non-unggas sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Kisah tentang plesiosaurus dan ichthyosaurus adalah pengingat bagaimana evolusi dapat menghasilkan makhluk-makhluk luar biasa namun tetap rentan terhadap perubahan lingkungan. Penemuan fosil baru dan teknologi seperti pemindaian digital memberikan harapan untuk memahami lebih dalam tentang sejarah kehidupan di bumi ini. Dengan melibatkan teknologi modern dan kolaborasi global, misteri masa lalu perlahan mulai terungkap—menghubungkan kita dengan dunia purba yang pernah ada jutaan tahun lalu.
Referensi
- “Largest marine reptiles may have been wiped out by hidden Triassic extinction”, Natural History Museum (8 bulan lalu)
Menyatakan bahwa plesiosaurus dan ichthyosaurus sangat rentan terhadap kepunahan akibat peristiwa sebelumnya jutaan tahun sebelum akhir Zaman Trias Natural History Museum - Laboury, A., Stubbs, T. L., Wolniewicz, A. S., Liu, J., & Scheyer, T. M. (2024). Contrasting macroevolutionary patterns in pelagic tetrapods across the Triassic–Jurassic transition, Evolution (22 Desember 2024)
Dijadikan sebagai dasar penelitian bahwa kepunahan beruntun memengaruhi evolusi reptil laut Wikipedia - “Triassic–Jurassic extinction event”, Wikipedia (minggu lalu)
Menjelaskan bahwa plesiosaur dan ichthyosaurus bertahan hingga setelah Trias-Jurasi, sementara kelompok raksasa seperti shastasaurid ichthyosaurs menghilang Wikipedia - “Plesiosaur”, Wikipedia (bulan lalu)
Memberikan info bahwa plesiosauria muncul paling awal pada akhir Trias (Rhaetian) dan bertahan hingga akhir Kapur (~66 juta tahun lalu) Wikipedia+1