Kita mungkin pernah menghadapi sepiring makanan favorit ketika sedang pilek, lalu merasa ada sesuatu yang salah. Garamnya masih ada, cabainya tetap pedas, dan resepnya tidak berubah, tetapi makanan terasa jauh lebih hambar. Bahkan kopi yang biasanya harum dapat kehilangan sebagian daya tariknya. Mengapa gangguan pada hidung dapat membuat lidah seolah ikut kehilangan kemampuan mengecap?
Jawabannya muncul karena apa yang sehari hari kita sebut sebagai rasa sebenarnya tidak hanya berasal dari lidah. Otak membangun pengalaman menikmati makanan dari gabungan pengecapan, penciuman, suhu, tekstur, sensasi kimia, dan bahkan suara. Ketika salah satu sumber informasi tersebut terganggu, pengalaman keseluruhannya ikut berubah. Pilek terutama mengganggu salah satu komponen yang sangat penting, yaitu penciuman.
Lidah memang mempunyai reseptor yang membantu kita mengenali beberapa kualitas rasa dasar. Kita dapat merasakan manis, asin, asam, pahit, dan umami. Reseptor pengecap menerima molekul tertentu dari makanan yang telah larut dalam air liur, lalu mengubah interaksi kimia tersebut menjadi sinyal yang dikirim menuju otak. Namun kemampuan lidah saja tidak cukup untuk menghasilkan kekayaan rasa sebuah makanan.
Baca juga artikel tentang: Gunting Molekuler sebagai Teknologi Editing Gene Tool Masa Depan
Cobalah menutup hidung rapat rapat ketika mengunyah makanan yang aromanya kuat. Kita masih dapat mengenali apakah makanan tersebut manis, asin, atau asam, tetapi karakter khasnya akan berkurang. Ketika hidung kembali dibuka, rasa makanan seolah muncul dengan lebih lengkap. Sebenarnya, otak baru memperoleh kembali informasi aroma yang sebelumnya hilang.
Kita biasanya membayangkan penciuman terjadi ketika menarik aroma melalui lubang hidung. Cara tersebut memang penting dan disebut penciuman ortonasal. Namun ketika makan, molekul aroma juga bergerak dari bagian belakang mulut menuju rongga hidung. Jalur ini disebut penciuman retronasal dan memainkan peran besar dalam pengalaman yang kita sebut sebagai cita rasa.
Ketika mengunyah nasi goreng, misalnya, makanan melepaskan berbagai molekul volatil. Molekul tersebut bergerak bersama udara menuju bagian rongga hidung yang memiliki reseptor penciuman. Reseptor kemudian mengirimkan informasi menuju otak. Otak menggabungkannya dengan sinyal dari lidah dan menghasilkan pengalaman kompleks yang kita kenali sebagai rasa nasi goreng.
Pilek mengganggu proses tersebut. Infeksi saluran pernapasan dapat menyebabkan peradangan pada jaringan di dalam hidung dan meningkatkan produksi lendir. Saluran udara menjadi lebih sempit atau tersumbat sehingga molekul aroma lebih sulit mencapai daerah reseptor penciuman. Akibatnya, informasi yang dikirim menuju otak berkurang.
Lidah sebenarnya masih dapat bekerja cukup baik. Kita mungkin tetap mampu mengetahui bahwa sup terasa asin atau teh mengandung gula. Namun detail yang membedakan aroma ayam, bawang, rempah, kopi, cokelat, atau buah menjadi jauh lebih lemah. Otak menerima gambaran yang kehilangan banyak informasi sehingga makanan terasa hambar.
Fenomena ini juga menjelaskan mengapa kita terkadang masih merasakan cabai dengan sangat jelas ketika pilek. Sensasi pedas bukan rasa dasar seperti manis atau asin. Capsaicin pada cabai mengaktifkan reseptor yang berhubungan dengan sensasi panas dan iritasi, terutama melalui sistem saraf trigeminal. Karena jalurnya berbeda, hidung tersumbat tidak serta merta menghilangkan sensasi pedas.
Mentol memberikan contoh lain. Permen mint dapat memberikan sensasi sejuk meskipun suhu di dalam mulut tidak benar benar turun secara drastis. Molekul mentol mengaktifkan reseptor yang biasanya merespons kondisi dingin. Otak kemudian menafsirkan aktivitas tersebut sebagai sensasi sejuk.
Artinya, ketika menikmati makanan, otak sedang menggabungkan banyak jenis informasi sekaligus. Lidah memberikan informasi mengenai rasa dasar, hidung mengenai aroma, saraf trigeminal mengenai pedas dan sensasi kimia tertentu, sementara reseptor mekanis memberikan informasi tentang tekstur. Suhu makanan juga memengaruhi pengalaman. Bahkan bunyi renyah ketika menggigit makanan dapat mengubah persepsi kita terhadap kesegarannya.
Secara fisis, semua pengalaman tersebut bermula dari interaksi materi. Molekul makanan harus berpindah, larut, mencapai reseptor, lalu berinteraksi dengannya. Molekul aroma bahkan harus cukup mudah menguap agar dapat terbawa udara menuju sistem penciuman. Apa yang kita sebut lezat pada akhirnya berawal dari pergerakan molekul dan interaksi kimia dalam skala yang tidak dapat kita lihat.
Namun kelezatan tidak berada di dalam molekul saja. Otak harus menerima dan menafsirkan sinyal tersebut. Molekul yang sama dapat menghasilkan pengalaman berbeda bergantung pada kondisi tubuh, ingatan, kebiasaan, budaya, dan konteks. Karena itu, pengalaman makan bukan sekadar proses kimia pada lidah, tetapi hasil kerja sama antara dunia fisik dan sistem saraf.
Di sinilah pilek memberikan sebuah pelajaran filosofis yang menarik. Makanan di depan kita tidak harus berubah agar pengalaman kita terhadap makanan tersebut berubah. Sup yang sama dapat terasa sangat lezat ketika tubuh sehat dan terasa biasa ketika hidung tersumbat. Perubahan terjadi pada cara kita menerima dunia, bukan selalu pada dunia yang kita terima.
Fenomena tersebut mengingatkan bahwa persepsi manusia bukan salinan sempurna dari realitas. Otak membangun pengalaman berdasarkan informasi yang tersedia dari indra. Ketika sebagian informasi hilang, gambaran yang kita alami ikut berubah. Kita hidup bukan hanya melalui apa yang ada di luar diri, tetapi juga melalui kemampuan tubuh untuk menangkap dan menafsirkannya.
Hal itu tidak berarti bahwa kenyataan sepenuhnya bergantung pada pikiran. Makanan tetap mempunyai komposisi kimia tertentu meskipun kita tidak mampu mencium aromanya. Sains justru membantu membedakan sifat fisik suatu benda dari pengalaman subjektif yang dihasilkan ketika benda tersebut berinteraksi dengan tubuh. Memahami perbedaan itu mengajarkan kita untuk berhati hati sebelum menganggap pengalaman pribadi sebagai gambaran lengkap mengenai kenyataan.
Ada pula perenungan sederhana mengenai sesuatu yang baru terasa berharga ketika terganggu. Pada hari biasa, kita jarang bersyukur karena dapat mencium aroma kopi atau menikmati rasa makanan. Kemampuan tersebut terasa terlalu biasa untuk diperhatikan. Beberapa hari pilek saja dapat membuat kita menyadari betapa kayanya pengalaman yang selama ini diberikan oleh hidung dan lidah.
Berbagai tradisi agama sejak lama menempatkan makanan bukan hanya sebagai sumber energi, tetapi juga sebagai sesuatu yang berkaitan dengan rasa syukur, kebersamaan, pengendalian diri, dan kepedulian kepada sesama. Kemampuan mencium, mengecap, makan, dan memperoleh nutrisi sering menjadi bagian dari pengalaman manusia yang dianggap layak direnungkan. Sains kemudian memperlihatkan betapa rumit mekanisme biologis yang memungkinkan satu suapan makanan menghasilkan pengalaman yang kaya.
Bagi orang beriman, kompleksitas indra dapat menjadi bahan perenungan tentang anugerah kehidupan dan kebesaran Sang Pencipta. Bagi mereka yang melihatnya secara filosofis, pengalaman makan tetap menunjukkan betapa erat hubungan antara tubuh, lingkungan, dan kesadaran. Kita menikmati dunia bukan sebagai pengamat yang terpisah darinya, melainkan melalui tubuh yang terus berinteraksi dengan materi di sekitar kita.
Mungkin karena itu pilek memberikan pelajaran yang lebih besar daripada sekadar membuat makan siang kurang menyenangkan. Ia memperlihatkan bahwa sesuatu yang terasa sederhana seperti menikmati makanan membutuhkan kerja sama hidung, lidah, saraf, otak, molekul, udara, dan ingatan. Hilangnya satu bagian saja dapat mengubah keseluruhan pengalaman. Tubuh mengingatkan kita bahwa kenikmatan sering lahir bukan dari satu hal, tetapi dari banyak bagian yang bekerja bersama.
Jadi, ketika makanan terasa hambar saat pilek, jangan buru buru menyalahkan masakannya. Lidah mungkin masih mendeteksi rasa dasar dengan cukup baik, tetapi hidung tidak mengirimkan informasi aroma sebanyak biasanya. Otak akhirnya menerima versi makanan yang kehilangan sebagian besar detailnya. Kadang kita baru memahami betapa kayanya sesuatu setelah untuk sementara kehilangan kemampuan untuk menikmatinya.
Baca juga artikel tentang: Mengapa Film Horor Terasa Religius, Hubungan Tersembunyi antara Takut dan Keyakinan
REFERENSI:
Giancoli, D. C. 2014. Physics: Principles with Applications (7th ed.). Pearson.
Hewitt, P. G. 2015. Conceptual Physics (12th ed.). Pearson.
