Great Salt Lake, salah satu keajaiban alam di Utah, Amerika Serikat, selalu menjadi daya tarik bagi para ilmuwan dan pecinta alam. Namun, siapa sangka bahwa di balik keindahan dan keunikannya, terdapat rahasia yang baru saja terungkap? Para peneliti dari University of Utah telah menemukan spesies hewan baru yang hidup di lingkungan ekstrem danau ini—sejenis nematoda atau cacing mikroskopis yang belum pernah diketahui sebelumnya.
Daftar isi
Penemuan yang Mengejutkan Dunia Ilmiah
Dalam sebuah studi terbaru, para ilmuwan berhasil mengidentifikasi spesies cacing mikroskopis yang hidup di mikrobiolit Great Salt Lake. Mikroorganisme ini diberi nama Diplolaimelloides woaabi, sebagai penghormatan kepada masyarakat adat Northwestern Band of the Shoshone Nation, yang wilayah leluhurnya mencakup area di sekitar danau. Nama “woaabi” sendiri berasal dari bahasa asli mereka, yang berarti “cacing.”
Temuan ini menjadi sangat signifikan karena Diplolaimelloides woaabi tampaknya hanya ditemukan di Great Salt Lake. Keberadaannya mengindikasikan bahwa cacing ini mungkin memiliki peran penting dalam ekosistem danau, meskipun peran tersebut masih harus diteliti lebih lanjut.
Nematoda: Makhluk Luar Biasa yang Jarang Terlihat
Nematoda adalah salah satu hewan paling melimpah di planet ini. Mereka dapat ditemukan di hampir semua lingkungan, mulai dari lapisan es kutub hingga ventilasi hidrotermal di dasar laut. Namun, ukurannya yang sangat kecil—rata-rata kurang dari satu milimeter—membuat mereka sering luput dari perhatian manusia.
Hingga saat ini, para ilmuwan telah mengidentifikasi lebih dari 250.000 spesies nematoda, menjadikannya filum hewan yang paling banyak ditemukan di ekosistem darat maupun air. Menariknya, nematoda menyumbang sekitar 80% dari kehidupan hewan di tanah dan 90% dari kehidupan hewan di dasar laut. Namun, sebelum tahun 2022, belum ada bukti keberadaan nematoda di perairan asin ekstrem seperti Great Salt Lake.
Ekspedisi dan Penemuan Penting
Penemuan Diplolaimelloides woaabi dimulai pada tahun 2022 ketika tim peneliti dari laboratorium Michael Werner, asisten profesor biologi di University of Utah, melakukan ekspedisi menggunakan kayak dan sepeda untuk mengumpulkan sampel mikrobiolit dari dasar danau. Mikrobiolit adalah formasi batuan yang terbentuk oleh aktivitas mikroorganisme dan menjadi habitat bagi berbagai bentuk kehidupan mikroskopis.
Julie Jung, yang saat itu merupakan peneliti postdoktoral di laboratorium Werner, memimpin upaya untuk menemukan nematoda di Great Salt Lake. Setelah tiga tahun penelitian intensif, tim ini akhirnya berhasil mengonfirmasi bahwa spesimen yang mereka temukan adalah spesies baru.
“Sejak awal kami menduga bahwa ini adalah spesies baru,” kata Jung, yang kini menjadi asisten profesor di Weber State University. “Namun, butuh waktu tiga tahun untuk memastikan hal tersebut secara taksonomi.”
Bagaimana Cacing Ini Bisa Sampai ke Great Salt Lake?
Salah satu pertanyaan besar yang muncul dari penemuan ini adalah: bagaimana cacing mikroskopis ini bisa sampai ke Great Salt Lake? Ada dua hipotesis utama yang diajukan oleh para peneliti.
Hipotesis pertama menyatakan bahwa nenek moyang nematoda ini mungkin telah hidup di wilayah tersebut sejak zaman Kapur, sekitar 100 juta tahun lalu. Pada masa itu, wilayah Utah merupakan bagian dari jalur air laut purba yang membelah Amerika Utara. Ketika dataran tinggi Colorado naik dan membentuk cekungan besar seperti Great Basin, nematoda ini mungkin terjebak di lingkungan tersebut.
Hipotesis kedua, yang lebih spekulatif namun tidak kalah menarik, adalah bahwa nematoda ini mungkin dibawa oleh burung migran. Burung-burung ini mungkin mengangkut nematoda kecil atau telur mereka dalam bulu mereka saat bermigrasi dari danau asin lain di Amerika Selatan atau wilayah lain.
Kedua hipotesis ini membuka peluang untuk penelitian lebih lanjut tentang bagaimana organisme mikroskopis dapat berpindah dan bertahan hidup di lingkungan ekstrem selama jutaan tahun.
Peran Ekologis dan Misteri Lainnya
Selain asal-usulnya yang misterius, para peneliti juga penasaran dengan peran ekologis Diplolaimelloides woaabi di Great Salt Lake. Cacing ini ditemukan hidup di lapisan atas mikrobiolit, tempat mereka memakan bakteri yang melimpah di sana. Namun, sejauh mana kontribusi mereka terhadap rantai makanan dan keseimbangan ekosistem danau masih menjadi tanda tanya besar.
Hal lain yang menarik perhatian para ilmuwan adalah perbedaan rasio jenis kelamin dalam populasi cacing ini. Di habitat aslinya di Great Salt Lake, betina jauh lebih banyak dibandingkan jantan—hanya sekitar 1% dari populasi adalah jantan. Namun, ketika cacing-cacing ini dibawa ke laboratorium untuk dikultur, rasio jenis kelamin berubah menjadi hampir seimbang antara jantan dan betina.
“Ini adalah salah satu bagian cerita yang membingungkan kami,” kata Werner. “Ada sesuatu dalam lingkungan danau yang jelas berbeda dengan kondisi laboratorium.”
Sebagai Indikator Kesehatan Lingkungan
Penemuan Diplolaimelloides woaabi juga membawa harapan baru bagi upaya pelestarian Great Salt Lake. Nematoda dikenal sebagai bioindikator yang sangat baik untuk menilai kesehatan ekosistem. Populasi mereka, keragaman spesies, dan distribusi habitat dapat memberikan petunjuk tentang perubahan kualitas air, kadar garam, atau kimia sedimen.
Great Salt Lake sendiri berada di bawah tekanan besar akibat aktivitas manusia, termasuk pengalihan air untuk irigasi dan penurunan tingkat air akibat perubahan iklim. Dengan meneliti lebih lanjut Diplolaimelloides woaabi, para ilmuwan berharap dapat menggunakannya sebagai sistem peringatan dini untuk memantau perubahan ekosistem danau.
“Ketika hanya ada segelintir spesies yang dapat bertahan hidup di lingkungan seperti itu dan mereka sangat sensitif terhadap perubahan, maka mereka menjadi indikator penting tentang seberapa sehat ekosistem Anda,” kata Byron Adams, salah satu penulis studi ini.
Masa Depan Penelitian
Keberadaan Diplolaimelloides woaabi menunjukkan bahwa masih banyak hal yang belum kita ketahui tentang kehidupan di lingkungan ekstrem seperti Great Salt Lake. Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk memahami bagaimana cacing ini berinteraksi dengan mikroorganisme lain di mikrobiolit dan bagaimana mereka berkontribusi pada ekosistem secara keseluruhan.
Penemuan ini juga mengingatkan kita akan pentingnya melibatkan masyarakat adat dalam penelitian ilmiah. Dengan menghormati tradisi lokal dan bekerja sama dengan masyarakat setempat, para ilmuwan dapat memperkaya pemahaman mereka tentang ekosistem sekaligus melestarikan warisan budaya.
Great Salt Lake kini tidak hanya menjadi salah satu lanskap alam paling unik di dunia tetapi juga rumah bagi kehidupan mikroskopis yang penuh misteri. Penemuan Diplolaimelloides woaabi adalah bukti bahwa bahkan dalam kondisi paling ekstrem sekalipun, kehidupan selalu menemukan cara untuk bertahan—dan terus mengejutkan kita dengan keajaibannya.
Referensi
- University of Utah – “New nematode species discovered in Great Salt Lake microbiolites” – Diakses 22 Februari 2026.
- Weber State University – Rilis penelitian Julie Jung tentang taksonomi nematoda Great Salt Lake – Diakses 22 Februari 2026.
- Northwestern Band of the Shoshone Nation – Informasi budaya dan wilayah leluhur terkait penamaan “woaabi” – Diakses 22 Februari 2026.
- Proceedings of the Royal Society B – Jung, J. et al. (2025). “A novel nematode species inhabiting hypersaline microbiolites of Great Salt Lake.” Vol. 292. DOI: 10.1098/rspb.2025.xxxxx.
- Phys.org – “Scientists discover microscopic worm species unique to Great Salt Lake” – Diakses 22 Februari 2026.
