Meneliti Potensi Dampak Lingkungan dari Penambangan Deposito Litium Terbesar di Dunia

Salar de Uyuni di Bolivia, sebuah cekungan garam yang sangat luas, menyimpan cadangan litium terlarut yang sangat kaya di dalamnya. Penelitian terbaru mengenai kualitas air limbah yang terkait dengan penambangan litium di wilayah ini mengungkapkan berbagai dampak lingkungan yang mungkin terjadi.

Apa Itu Litium dan Mengapa Penting?

Litium adalah elemen kimia yang digunakan dalam berbagai aplikasi teknologi, salah satunya adalah dalam pembuatan baterai yang dapat diisi ulang, seperti baterai pada ponsel, mobil listrik, dan perangkat lainnya. Permintaan akan litium terus meningkat seiring dengan perkembangan industri kendaraan listrik dan penyimpanan energi terbarukan. Bolivia memiliki salah satu cadangan litium terbesar di dunia, terletak di bawah Salar de Uyuni, sebuah dataran tinggi yang luas di pegunungan Andes.

Proses Penambangan Litium di Salar de Uyuni

Penambangan litium di Salar de Uyuni melibatkan ekstraksi air garam yang kaya akan litium dari bawah tanah. Brine, atau air garam yang terkandung di dalam tanah, dipompa ke permukaan dan ditempatkan dalam kolam penguapan yang besar. Di sini, air garam menguap secara bertahap, meninggalkan garam yang tidak diinginkan, dan semakin mengkonsentrasikan litium di dalamnya. Proses ini memerlukan waktu yang cukup lama, karena air garam harus menguap dan berkurang volumenya melalui beberapa kolam penguapan sebelum akhirnya litium dapat diekstraksi dan diolah menjadi lithium karbonat, yang kemudian digunakan dalam pembuatan baterai.

Penelitian Mengenai Dampak Lingkungan

Penelitian yang dilakukan oleh Avner Vengosh dan Gordon Williams, dua ilmuwan dari Duke University, bertujuan untuk memahami dampak lingkungan dari penambangan litium di Salar de Uyuni. Mereka mengumpulkan sampel dari brine alami yang dipompa keluar, brine dari kolam penguapan, serta air limbah dari fasilitas pengolahan litium. Penelitian mereka menunjukkan bahwa penambangan litium dapat menyebabkan sejumlah masalah lingkungan, termasuk pencemaran air dan kerusakan ekosistem sekitar.

Tingkat Arsenik yang Berbahaya dalam Air Limbah

Salah satu temuan penting dalam penelitian ini adalah tingginya kadar arsenik dalam air limbah dari kolam penguapan. Arsenik adalah logam beracun yang dapat menyebabkan berbagai masalah kesehatan bagi manusia dan hewan jika terpapar dalam jumlah besar. Pada salah satu kolam penguapan terakhir, tingkat arsenik mencapai hampir 50 bagian per juta, jauh lebih tinggi daripada batas yang dianggap aman oleh Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat, United States Environmental Protection Agency (EPA). Kadar arsenik yang tinggi ini bisa mengancam kehidupan liar di daerah tersebut, terutama bagi flamingo yang bergantung pada udang brine lokal yang sensitif terhadap arsenik. Jika arsenik masuk ke dalam rantai makanan, bisa menyebabkan bioakumulasi, yaitu penumpukan zat berbahaya dalam tubuh organisme seiring berjalannya waktu.

Baca juga: Mengenal Arsenik Lebih Dalam, The King of Poisons

Pengaruh Terhadap Kesehatan dan Ekosistem

Selain arsenik, penelitian ini juga mengungkapkan bahwa tingkat boron dalam air limbah meningkat seiring dengan proses penguapan. Boron dapat berbahaya bagi kesehatan manusia dan hewan jika terpapar dalam jumlah tinggi. Namun, tingkat boron dalam air limbah dari fasilitas pengolahan litium cenderung lebih rendah dibandingkan dengan kolam penguapan, meskipun tetap memerlukan perhatian khusus dalam pengelolaannya.

Selain itu, ada potensi risiko yang ditimbulkan oleh pengolahan air limbah dengan menginjeksi kembali brine yang sudah terpakai atau limbah cair ke dalam cadangan litium. Salah satu solusi yang diusulkan adalah dengan mencampur brine yang sudah terpakai dengan air limbah untuk mencapai keseimbangan kimia dengan brine alami. Meskipun demikian, penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menilai dampak jangka panjang dari pendekatan ini.

Dampak terhadap Masyarakat Adat

Selain dampak terhadap ekosistem, ada juga kekhawatiran tentang bagaimana penambangan litium dapat mempengaruhi kesehatan dan kesejahteraan masyarakat adat yang tinggal di sekitar Salar de Uyuni. Penelitian yang dilakukan oleh Vengosh, Williams, dan tim lainnya bertujuan untuk memahami bagaimana penambangan litium dapat mempengaruhi kehidupan sehari-hari masyarakat tersebut, baik dari segi kualitas air, tanah, maupun kualitas hidup secara keseluruhan.

Masyarakat adat sering kali bergantung pada lingkungan alami mereka untuk memenuhi kebutuhan hidup, seperti air bersih dan tanah yang subur. Oleh karena itu, potensi kerusakan lingkungan yang disebabkan oleh penambangan litium bisa berdampak langsung pada kehidupan mereka, baik dari segi kesehatan maupun ekonomi.

Solusi untuk Menjaga Keberlanjutan Penambangan Litium

Para peneliti mengusulkan beberapa langkah untuk memastikan bahwa penambangan litium di Salar de Uyuni dapat dilakukan secara lebih berkelanjutan dan ramah lingkungan. Salah satunya adalah dengan mengembangkan teknologi yang lebih efisien dalam mengelola air limbah dan mengurangi dampak negatif dari proses penguapan. Selain itu, penting untuk mengimplementasikan kebijakan yang dapat melindungi ekosistem lokal, serta menjaga kesejahteraan masyarakat adat yang tinggal di sekitar lokasi penambangan.

Kesimpulan

Penambangan litium di Salar de Uyuni menawarkan potensi besar bagi industri energi terbarukan, namun juga menimbulkan tantangan besar bagi lingkungan dan masyarakat sekitar. Penelitian yang dilakukan oleh Avner Vengosh dan Gordon Williams memberikan wawasan yang berharga tentang dampak lingkungan yang dapat ditimbulkan oleh penambangan litium, serta langkah-langkah yang perlu diambil untuk mengurangi dampak negatif tersebut. Keberlanjutan penambangan litium tidak hanya bergantung pada teknologi yang digunakan, tetapi juga pada kesadaran dan upaya bersama untuk melindungi lingkungan dan masyarakat di sekitarnya.

Referensi:

[1] https://nicholas.duke.edu/news/examining-potential-environmental-effects-mining-worlds-largest-lithium-deposit, diakses pada 19 Februari 2025

[2] Gordon D. Z. Williams, Avner Vengosh. Quality of Wastewater from Lithium-Brine Mining. Environmental Science & Technology Letters, 2025; DOI: 10.1021/acs.estlett.4c01124