Fosil manusia purba yang ditemukan di sebuah gua di wilayah timur Cina menunjukkan kombinasi unik antara ciri-ciri manusia primitif dan modern. Para ilmuwan menyebut temuan ini dapat memberikan tantangan baru terhadap teori dominan “keluar dari Afrika” ( Out of Africa ) yang menjelaskan asal-usul manusia modern. Teori ini menyatakan bahwa Homo sapiens modern berevolusi di Afrika sebelum bermigrasi ke berbagai belahan dunia.
Menurut laporan dari South China Morning Post , fosil ini ditemukan di Gua Hualongdong, Provinsi Anhui. Fosil tersebut terdiri dari sisa-sisa satu keluarga yang berjumlah 20 individu dan diperkirakan berumur sekitar 300.000 tahun. Periode ini berada di antara era Homo erectus purba dan Homo sapiens modern, masa yang memiliki sedikit bukti fosil untuk menjelaskan transisi evolusi manusia.
Tim peneliti dari Akademi Ilmu Pengetahuan China (CSA) di Beijing menjelaskan bahwa fosil ini mewakili populasi purba awal yang ditemukan di Asia Timur dan memainkan peran penting dalam proses evolusi Homo sapiens menuju manusia modern. Penemuan ini memberikan wawasan tentang bagaimana manusia purba di wilayah ini berkembang secara independen atau mungkin berinteraksi dengan populasi lain di berbagai belahan dunia.
Mengapa Penemuan Ini Penting?
Penemuan ini penting karena menawarkan pandangan baru tentang bagaimana manusia modern mungkin tidak hanya berevolusi di Afrika, tetapi juga memiliki kontribusi genetik atau perkembangan independen dari wilayah Asia Timur. Fosil ini menunjukkan bahwa manusia di Asia Timur sekitar 300.000 tahun lalu memiliki kombinasi unik antara fitur primitif, seperti yang ditemukan pada Homo erectus, dan karakteristik modern, yang menyerupai Homo sapiens.
Penelitian ini dapat membantu memperluas pemahaman kita tentang perjalanan evolusi manusia, khususnya tentang bagaimana berbagai populasi purba berkontribusi pada pembentukan Homo sapiens modern. Ini juga memunculkan pertanyaan menarik tentang kemungkinan adanya jalur evolusi yang berbeda di berbagai wilayah dunia, termasuk Asia Timur, yang selama ini kurang dieksplorasi dibandingkan Afrika dan Eropa.
Baca juga: Gen Manusia Purba pada Orang Papua: Bukti Evolusi yang Menakjubkan
Para peneliti mempresentasikan temuan penting mereka pada sebuah konferensi akademis pekan lalu, yang dihadiri oleh hampir 100 ilmuwan dari China dan berbagai negara. Konferensi ini berlangsung di Dongzhi, wilayah tempat Gua Hualongdong berada. Gua ini telah menjadi lokasi penggalian penting yang memberikan wawasan baru tentang evolusi manusia.
Penelitian di situs ini dimulai pada tahun 2013, meskipun gua tersebut pertama kali ditemukan pada tahun 1988. Sejak itu, para ilmuwan telah menemukan fosil dari 20 individu manusia purba, termasuk tengkorak yang relatif utuh. Selain itu, mereka juga menemukan lebih dari 80 fosil spesies vertebrata, lebih dari 400 artefak batu, dan banyak fragmen tulang yang menunjukkan bekas potongan—kemungkinan besar hasil aktivitas manusia purba, seperti pengolahan makanan atau alat.
Temuan terbaru tahun ini mencakup fosil-fosil penting seperti tulang metatarsal (bagian kaki), tulang frontal (bagian dahi tengkorak), potongan tulang paha, dan delapan fragmen tengkorak lainnya. Khususnya, tulang metatarsal yang terpelihara dengan baik dapat memberikan petunjuk tentang tinggi badan dan cara berjalan manusia purba ini. Analisis lebih lanjut terhadap fosil-fosil ini berpotensi menjelaskan bagaimana mereka beradaptasi dengan lingkungan mereka, baik secara fisik maupun perilaku.
Selain fosil manusia, temuan artefak batu dan tulang dengan bekas potongan memberikan gambaran tentang kehidupan sehari-hari manusia purba ini. Artefak batu menunjukkan teknologi yang mereka gunakan untuk berburu atau membuat peralatan, sementara bekas potongan pada tulang mengindikasikan aktivitas seperti pemrosesan makanan atau pembuatan alat. Penelitian ini membantu memperluas pemahaman kita tentang bagaimana manusia purba di Asia Timur hidup, bekerja, dan berinteraksi dengan lingkungannya.
Pada tahun ini, para peneliti juga menemukan fosil mamalia dan reptil di Gua Hualongdong, termasuk spesies yang telah punah seperti panda purba dan stegodon, kerabat dekat gajah modern. Penemuan ini menunjukkan bahwa gua tersebut menjadi tempat penting dalam rekonstruksi ekosistem masa lalu. Menariknya, para ilmuwan mencatat bahwa banyak dari hewan-hewan ini kemungkinan tidak tinggal di sekitar gua, melainkan berpindah dari tempat yang jauh, yang dapat memberikan wawasan tentang pola migrasi dan adaptasi fauna purba.
Wu Xiujie, seorang peneliti paleontologi vertebrata dan paleoantropologi dari Akademi Ilmu Pengetahuan China (CAS), mengungkapkan bahwa fosil manusia purba dari gua ini memiliki karakteristik unik yang berada di antara Homo erectus dan manusia modern. Hal ini membuatnya berbeda dari fosil manusia pramodern lainnya yang ditemukan di Asia.
Salah satu temuan penting adalah tengkorak seorang individu berusia sekitar 13-14 tahun yang ditemukan pada tahun 2015. Wu menjelaskan bahwa tengkorak tersebut menunjukkan perpaduan yang menarik antara ciri-ciri primitif dan modern. Struktur wajah dan rahang bawah, misalnya, sudah menunjukkan tanda-tanda evolusi menuju manusia modern. Fitur-fitur seperti wajah yang lebih datar, rongga mata yang tinggi, tengkorak ramping, dan tulang rahang yang mulai menunjukkan perkembangan dagu—ciri khas manusia modern—telah terlihat.
“Dia sudah tampak sangat mirip dengan manusia modern seperti kita,” ujar Wu, “tetapi masih mempertahankan beberapa ciri kuno yang menghubungkannya dengan nenek moyang primitifnya.” Penemuan ini menjadi bukti penting bahwa proses evolusi manusia tidak berlangsung secara linier, melainkan melalui tahapan kompleks dengan perpaduan karakteristik yang mencerminkan transisi evolusi dari Homo erectus ke Homo sapiens modern. Analisis lanjutan terhadap fosil ini dapat membantu ilmuwan memahami lebih baik jalur evolusi manusia di Asia Timur dan interaksinya dengan populasi manusia purba lainnya di dunia.
Baca juga: Rahasia Pengawetan Otak pada Manusia Kuno: Temuan Baru dalam Rekaman Arkeologi
REFERENSI:
Chik, Holly. 2024. Fossils found in Chinese cave could shed new light on origins of modern humans. South China Morning Post: https://www.scmp.com/news/china/science/article/3290617/fossils-found-chinese-cave-could-shed-new-light-origins-modern-humans
Fagbemi, Samuel. 2024. Human Evolution As We Know It. Authorea Preprints.
